Vietnam, jour 4 (20/10/2015)

Se lever à 6h30, c'est un peu casse-pieds, mais vu la journée qui nous attend, on fait un effort. Après avoir réussi à s'extirper du lit, nous partons à l'accueil du Light Hotel discuter avec notre interlocutrice (la responsable ?) qui nous avait déjà donné pas mal d'infos utiles avant notre arrivée, et qui nous avait arrangé la voiture depuis Hanoi. Elle nous fait le menu du tour de la baie de A à Z, en précisant bien toutes les options, leur prix, et nous réglons tout cela directement avec elle : 172€ une fois converti, pour une journée à bord d'un bateau privé rien que nous deux, plus une guide, pendant 8h ! Et on m'a prêté un maillot de bain (jaune fluo !) pour remplacer celui qui a disparu à Kuala Lumpur. En attendant le minibus qui va venir nous chercher, nous nous installons pour un petit déjeuner copieux : oeufs et bacon. J'ai demandé les miens "scrambled", mais ils étaient très cuits, secs et en petits morceaux... le goût était bon, mais je n'ai pas tout mangé. Cinq ou six personnes du personnel s'étaient fait à manger et bavardaient tranquillement à la table d'à côté : en passant à côté de moi, une jolie vieille dame (la mère de notre interlocutrice, appris-je plus tard) a remarqué que je pinallais dans mes oeufs (faut dire que je n'avais plus très faim) : elle m'a apporté un tout petit bol avec des nouilles sautées aux herbes ! Elle m'a fait signe de goûter, c'était très bon. Du coup, elle est repartie toute contente avec le bol, et l'a re-rempli de nouilles à ras bord à la poêle du personnel, avant de me le rendre ! Du coup, j'ai tout mangé et c'était meilleur que les oeufs - et elle et moi étions toutes les deux toutes contentes.

A 9h, le minibus arrive, aux couleurs de la baie, qui fait spécialement les allers hôtels-baie. Nous sommes les seuls dedans. Il nous dépose devant une femme en t-shirt violet (son nom se prononce "Hiyou", alors je vais l'écrire comme ça) qui sera notre guide et qui nous prend tout de suite en main, direction les bateaux. Je lui demande si on aura besoin d'argent : elle répond oui, Jérôme repart donc avec elle vers un distributeur (ATM en anglais), et j'attends dans le bateau. Nous pensions qu'il allait être petit avec quelques sièges et un toit contre le soleil, mais pas du tout ! Ils nous ont privatisé une navette à deux étages, prévue pour 48 personnes, avec trois membres d'équpage + la guide ! Lorsque nous quittons le port, Jérôme et moi nous sentons un peu mal de faire bouger tout ce gros bateau pour juste nous deux... si on avait su, on aurait sans doute plutôt demandé un tour avec peu de personnes !

Au début, on ne voit rien du tout. Il fait toujours aussi brumeux, ce qu'on met sur le dos des feux indonésiens, mais en fait, une personne qui y est allée côté Jérôme nous dira plus tard qu'elle a eu le même temps... il y a quinze ans. Hiyou nous donne les infos sur la baie (plus de 2 000 îles pour une sperficie de 1 553km² ! Je voyais pas ça si grand), qu'elle est classée merveille mondiale, patrimoine de l'UNESCO etc. Ha Long veut dire le dragon descendu des cieux, ou un truc du style. Elle se lance ensuite dans l'explication du folklore local, mais avec son accent à couper au couteau, j'ai du mal à comprendre ce qu'elle raconte... en gros, je crois que c'est une famille de dragons qui est venue s'installer là ? Bref, au fur et à mesure que le bateau avance, on commence vaguement à distinguer les contours, puis la forme des premières îles.

Nous nous dirigeons vers le centre de ce que vous voyez sur les photos : le bas de ce grand massif rocheux a été aménagé en port, comme beaucoup d'endroits que nous verrons plus tard dans la journée. Les bateaux s'approchent et heurtent les escaliers avec leur proue aplatie en pente de sens inverse, ce qui permet dd s'emboiter sur les marches : les passagers peuvent ensuite monter et descendre sans aide, ce que je trouve tout à fait astucieux. En plus, le bateau arrive si vite dessus qu'on est certain qu'on va se casser la figure en touchant, mais il ralentit ensuite en douceur et c'est à peine si on sent le contact avec le sol !

Il y a beaucoup de bateaux déchargeant des gens, mais pas tant de monde que ça sur l'île. Depuis le pont d'accostement, on suit un chemin au-dessus de l'eau, puis de l'île elle-même, et on monte des marches entourées de forêt pour accéder à un joli point de vue... puis la grotte de Thien Cung (j'espère que je me trompe pas dans les noms), qui signifique le palais. Le spectacle est à couper le souffle. Je trouve les projecteurs colorés un peu dommage, mais on les oublie assez vite. Les motifs me font penser à de la pierre fondue ! Mais tout est fait avec l'eau de pluie qui coule depuis les arbres de l'île. Hiyou n'a aucune information utile pour nous, elle passe son temps à éclairer avec son laser qui marche mal des formations rocheuses et dire "celle-ci ressemble à un éléphant", ou "celle-ci ressemble à un lion" (on verra beaucoup, beaucoup de lions.) comme un discours bien huilé. J'essaye de lui demander de quoi est faite la roche, mais elle ne comprend pas ma question... elle nous montrera tout de même les endroits où les stalactites ont rencontré les stalagmites et créé d'impressionnants pilliers, et même un endroit où c'est en cours de formation. Certains endroit ont retenu l'eau et créé des bassins très jolis. On marche sur un chemin qui parcourt la grotte de long en large, et on ressortira par une autre ouverture.

Le "papa dragon" de la grotte, avec l'oeil éclairé en rouge (mais bon, perso, en dessous de lui je vois un second dragon style chinois) :

On ressort de la grotte, qui était éminament humide et pas spécialement plus fraîche, ruisselants de sueur (moi moins que Jérôme) mais contents. Nous continuons à marcher sur les chemins qui longent l'île, sur pilotis. Hiyou fait des mouvements écoeurés vers les arbres. Je regarde de plus près : des centaines de chenilles sont en train de dévorer les feuilles ! Elle nous dit qu'elles sont dangereuses et qu'il ne faut surtout pas les toucher (pas pratique quand on est sous les arbres et qu'elles tombent au sol un peu au hasard).

En passant devant un stand de souvenir, j'aperçois des noix de coco, vertes, toutes fraîches !! J'en achète une : la vendeuse découpe le haut d'un coup de machette (ou un truc qui y ressemblait), me met deux pailles dedans et me la tend. Le jus de coco est bien froid, ça fait du bien après la grotte ! J'en avais déjà bu sous ce format en Corée, mais le goût est différent, un peu plus astreingeant peut-être. Je me dis que j'aurais du garder un sachet de sucre. On remonte sur le bateau, et c'est reparti...
La baie est magnifique, et calme ! La brume se disperse doucement, on commence à mieux voir les îles près de nous. Nous passons aussi à côté des "rochers qui s'embrassent", qui sont apparemment connus, donc je vous en mets une photo aussi... en vrai ils ne se touchent pas, ils sont juste proches, mais selon l'angle où les regarde ça fait illusion.

Nous n'avons pas pris la visite du village flottant de pêcheurs, mais on est tout de même passés à côté. Apparemment, ce village compte une trentaine de famille qui font une centaine de personnes qui vivent sur l'eau, de la pêche et du tourisme. Il y a des digues flottantes avec des maisons, et beaucoup de bateaux. Je vois à peu près deux chiens par maison (le type asiatique à poils épais et drus et à queue courbe, ils sont mélangés avec du berger à vue de nez), qui trottent vers les bateaux qui s'amarrent pour aller voir qui c'est, exactement comme les nôtres avec une voiture.

Nous nous arrêtons dans un second village, plus grand, où Hiyou nous propose de prendre du poisson pour le déjeuner. Comme nous avions réglé d'avance pour le déjeuner, j'acquiesce en supposant que c'est le personnel qui s'occupe de l'acheter. Les planches sont disposées autour de plusieurs grands bassins de filets de pêche, où tournent divers poissons plus ou moins gros ; derrière, des cagettes de crustacées sont posées au fond d'un autre de ces bassins. Je comprends que nous allons choisir un poisson à manger. Je montre le plus petit que je vois (il sera déjà gros pour nous deux), mais le pêcheur rigole et en sort un plus gros... un bar qu'il pèse à 1,6kg après l'avoir assommé avec un gourdin. Il me demande si ça me convient. Ah ben là, maintenant que tu l'as assommé et pendu à un crochet de la balance par les ouïes, est-ce que j'ai bien le choix ? Du coup je dis oui, et surprise, on m'annonce un prix ! Et pas un petit : 960 000 dongs, soit près de 40€ pour un poisson trop gros !! Sans réfléchir, nous le réglons et l'équipe l'emporte dans la cuisine du bateau.

Peu après, le bateau repart et nous nous mettons à table en supposant que nous allons manger le poisson avec un peu d'accompagnement... mais on nous apporte plusieurs plats, puis d'autres, puis encore d'autres, au total une bonne dizaine, tout cela avant même de voir la couleur du bar... et quand on nous l'apporte enfin, inutile de vous dire que nous avions déjà suffisamment mangé pour la journée (et après le poisson, on a eu encore une demi-douzaine de plats). Nous l'avons donc... goûté. Un poisson de luxe d'un kilo et demi. Le repas aurait largement nourri quatre personnes sans le rajouter. Après coup, nous étions donc assez mécontents, avec la sensation qu'on nous avait fait raquer un poisson sans nous donner le choix ni rien nous expliquer. Quand Hiyou est revenue, j'ai donc entrepris de lui expliquer que ce n'était pas comme ça que les choses fonctionnent et qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Rembourser le poisson ? Même pas en rêve... offrir les boissons ? Quelle idée ridicule... comme elle avait l'air complètement paumée et pas du tout partie pour sortir la moindre excuse, j'ai fini par clôre le sujet en lui disant de faire emballer le bar quasiment intact dans un sac et de le mettre au frigo (mais quand je l'ai récupéré en fin de journée, il n'était pas froid du tout...). Ca aura été le point noir d'une journée qui aurait du être parfaite :/ j'ai la sensation d'être tombée dans un piège à touriste et d'avoir fait buter un poisson (et pas de manière douce en plus) pour des clopinettes. Youpi.

 A la fin du repas, nous avions accosté dans un bâtiment flottant au milieu d'une sorte de crique, une cuvette fermée sur trois côtés par des îles où s'est installée une exploitation de perles. Mais c'est totalement désert... un peu embêtée, Hiyou revient nous dire qu'ils n'ont pas fini de manger et qu'on va devoir attendre. Nous montons sur une terrasse en hauteur et nous installons là... on y restera tout de même une bonne demie-heure à vue de nez. Quand l'endroit reprend de l'activité, nous descendons et sommes accueillie par une petite vieille énergique qui débite un discours d'explication, en mélangeant français et anglais en un charabia relativement compréhensible. On nous fait passer dans une salle où sont exposées des huîtres et des perles brutes, puis à l'arrière, nous sortons dans l'élevage à proprement parler. Pour faire court, les fermiers les laissent en grappe dans des filets jusqu'à ce qu'elles aient atteint une taille suffisante (2 ans) : ensuite, ils les enferment dans des cageots sans lumière, où elles s'affaiblissent énormément, ce qui les rend faciles à ouvrir : sur les mortes, ils récupèrent la membrane vers l'extérieur de la face interne de la coquille, la coupent en morceaux de la taille d'une gomme de crayon, rajoutent un produit nourrissant ; et un morceau de ça plus un début de perle en nacre sont insérés dans un ovaire de celles qui sont en vie : 3 ans plus tard, l'huître l'a recouverte de nacre et ça donne une jolie perle de taille et couleur diverse. 50% des huîtres ne survivent pas à ce procédé, 30% ne fournissent rien, 10% donent une perle (je me suis abstenue de lui demander où étaient passés les 10% manquants). Après avoir récupéré la perle, les huîtres sont mangées et les coquilles recyclées en cosmétiques ou en "mother of pearl". A la fin de la visite, on nous mène près d'un aquarium avec quelques huîtres et on nous en fait choisir une pour l'ouvrir. Oh ben dis-donc, celle-ci avait une perle à l'intérieur ! La salle suivante est une grande boutique remplie de bijoux à base de perles, où acheter quelque chose serait de bon ton. Nous n'achetons rien u_u les prix ne semblaient pas spécialement plus bas qu'en bijouterie en plus.

Nous repartons à l'assaut de la baie. A ce stade, Jérôme et moi commencions vraiment à fatiguer. Le bateau nous dépose sur l'île où nous attend une deuxième grotte, Thiên Cung, que nous traverserons assez rapidement. Elle ressemble quasiment trait pour trait à la première, sauf qu'elle est beaucoup plus grande (en tout cas spacieuse) et qu'il y a plus d'eau. Ah, et il y a un dragon fossilisé au plafond. Elle est surtout connue pour le gros pillier de droite et le plus petit au centre.

Sortie de la grotte, direction le bateau... et la dernière île que nous allons visiter, et qui va copieusement nous achever : l'île de Titop, du nom de l'aviateur qui a emmené le président Hô Chi Minh sur cette île. il y a même une statue à son effigie sur la plage, mais j'ai préféré prendre en photo derrière moi.

Nous attaquons la montée de toute une volée de marches irrégulières et relativement hautes ! Jérôme et Hiyou se sont lancé un défi et tentent de compter les marches à mesure de la montée. Jérôme se perd au bout d'une vingtaine, entre la fatigue et la chaleur, et notre guide est très contente de s'arrêter triomphalement à chaque centaine ou de dire à combien elle en est quand il y a une plateforme de pause. Je ne sais pas comment elle a réussi à s'y retrouver alors qu'on discutait pendant la montée. Les vietnamiens sont très forts. Au final, il y en aura eu 324, et c'est ruisselants et épuisés que nous arrivons au bout - les deux bouteilles d'eau y sont passées ! Un petit toit de temple y protège les grimpeurs du soleil. Le soleil commence à se coucher, et la vue est magnifique.

Nous redescendons dix minutes plus tard (aïe les genoux) et partons nager dans une petite zone délimitée pleine de touristes. Jérôme l'a un peu mauvaise. Les guides discutent entre eux sur une terrasse, et on a la sensation d'être des enfants qu'on a envoyés barbotter dans une piscine gonflable... enfin, une piscine qui sentirait le gazoil et qui contiendrait des morceaux de mousse pas très nets. On se contente de rester dans l'eau très salée et de ressortir quand on voit arriver Hiyou... nous retournons en maillot de bain sur le bateau et prenons une douche fraîche chacun notre tour dans une des deux toilettes disponibles à bord (en Asie, il y a souvent un tuyau de douche et une douchette intégrés dans la salle des toilettes par gain de place, et une évacuation au sol dans un coin, ce que j'ai toujours trouvé bien pratique).

Cap sur le port... en ligne droite depuis l'île de Titop, ça nous prendra une bonne heure pour l'atteindre. Jérôme la passe la tête dans les bras : il digère mal quelque chose, il a des nausées et ça ne va pas fort du tout... après avoir constaté que je ne pouvais rien faire pour lui, je ressors à l'avant du bateau et m'assieds pour regarder défiler les îles de la baie au loin. Au revoir, Ha Long !

On règle les boissons et on nous demande sans aucune subtilité un pourboire, que nous leur donnons sans faire d'histoires : après tout, c'était une bonne journée ! Arrivés au port, le bateau est amarré, et le minibus de l'aller nous récupère tant bien que mal (en même temps, en sur-régime avec un vieux moteur très chaud dans une ville en pente, c'est normal de caler) pour nous ramener au Light Hotel. J'y retrouve la gérante qui nou avait arrangé le tour : après avoir mis mon poisson de luxe dans le frigo de la cuisine, j'essaye de lui expliquer ce qui s'est passé, mais elle ne comprend que quelques mots-clés... genre "la guide nous a fait acheter un poisson" : "aaah oui la guide, est-ce que la guide était bien ?"... je finis par laisser tomber ce dialogue de sourds, précise que le poisson est cadeau pour l'hôtel (j'imagine avec un sourire la grand-mère se frotter les mains : elle m'offre des nouilles sautées et reçoit un bar en échange !) et nous battons en retraite dans la chambre. Et dormons. Sans aucun problème.

Cet article m'a pris quasiment trois jours à écrire !! Il est enfin terminé !!!!